Songkran

Als de temperaturen hier half april naar grote hoogten stijgen, wordt het tijd voor Songkran, het Thaise Nieuwjaar. De meeste mensen kennen het als het meest uitbundige Thaise feest, waarbij uitgebreid met water wordt gesmeten en veel gedronken. De toerist die Bangkok, Chiang Mai of Pattaya bezoekt ziet vooral het water en de uitbundigheid, maar er zitten meer kanten aan dan dat. Songkran is ook een plechtig feest met ceremonies. Op het platteland is dat nog vanzelfsprekend, maar voor wie iets beter kijkt is het ook in Bangkok nog goed te zien. In de media wordt vaak geschreven over de teloorgang en verwording van het Songkran festival - veel drank en sex en schaars geklede mensen, waar hebben we dat toch eerder gehoord - maar wie buiten de geijkte toeristenstraten kijkt ziet dat dat allemaal wel meevalt, en dat het nog steeds een leuk volksfeest is...

Verboden Stad

De meest fascinerende bezienswaardigheid in Mandalay is zonder twijfel het Koninklijk Paleis, vooral omdat het niet meer bestaat. Het was gelegen in het centrum van een "verboden stad", een ommuurde stadswijk, met een brede gracht, waar alleen hoogwaardigheidsbekleders mochten wonen, paleisdienaren en wachters. Het paleis moet van een adembenemende schoonheid zijn geweest, als we de beschrijvingen mogen geloven. Maar na de deportatie van de koning maakten de engelsen er met hun karakteristieke wansmaak een officiersclub van, compleet met houten lambriseringen en jachttrofeeen aan de muur. Veel van het schitterend vergulde houtsnijwerk werd verwijderd. Tijdens de Japanse bezetting werd het onder andere gebruikt als munitie-opslagplaats, en een geallieerd bombardement zorgde ervoor dat er niets overbleef. Er is wel meer werelderfgoed op deze manier verloren gegaan.